Спектакль рассказывает о сложной судьбе непростой семьи Железновых, где главной героиней является Васса, сильная и волевая женщина. Она является не только главой семьи, но и владельцем крупной судоходной компании. Материнство для Вассы — главная движущая сила, влияющая на все её мысли, поступки и даже грехи. Она осознаёт последствия своих действий, не снимает с себя вины и оправдывает себя тем, что река жизни не должна останавливаться.
Центральный конфликт в пьесе — несовместимость больших денег и высоких нравственных идеалов, что отражается как на семье, так и на общем состоянии общества того времени.
Спектакли различных театров подчеркивают драматизм и психологическую глубину семейных отношений, используя образ Вассы как символ борьбы за сохранение семьи и бизнеса в жестоком мире материальных ценностей, власти и выживания. В постановках раскрывается борьба поколений и сложные переплетения биографий, интриг и тайн внутри семьи, параллельно отражая социальные противоречия и революционные настроения начала XX века.